Design automobile: l'audace des années 50

Les années 50 sont assez dichotomiques, socialement parlant. C'était une période où la guerre froide avec l'Union Soviétique laissait présager qu'une pétarade atomique allait tout vaporiser d'une minute à l'autre et que personne ou presque ne verrait un tant soit peu l'ombre des années 60. Dans le ciel on voyait passer des bombardiers, à la radio ou à la télévision des messages étaient diffusés quant aux mesures à prendre en cas d'attaque nucléaire. Dans le Nevada et dans quelques atolls du Pacifique on faisait péter bombe atomique par-dessus bombe atomique. Les abris atomiques étaient clairement affichés et on publiait quantité d'information sur l'art de construire son propre abri dans la cour arrière.

On serait évidemment porté à penser que la vie était morne et déprimante à la tonne mais vous savez quoi? c'était tout à fait le contraire. Jamais dans tout le vingtième siècle n'a t-on vécu avec une joie de vivre aussi féroce. 

Il y avait d'abord la couleur. Fini le brun caca, le vert malade, le gris déprime, le blanc institutionnel aseptisé et le noir mortuaire. Bienvenue au jaune serin pétant, le rose nanane, le turquoise éclatant et le bleu azur! Et on utilisait ces couleurs sur tout! Électro-ménagers, meubles, maisons, objets décoratifs, couvre-planchers...

La musique aussi s'était ramassée avec une dose massive d'adrénaline: on dansait maintenant aux rythmes endiablés d'Elvis Presley, Little Richard, Buddy Holly, Jerry Lee Lewis, Chuck Berry, Bill Haley & the Comets...  Bref, dans toutes les sphères de la vie on semblait vivre à 500% comme si la fin du monde était quelque chose d'imminent.

Un autre manifestation significative de cette explosion créative fut le design automobile. Outre l'utilisation massive des couleurs décrites ci-haut les concepteurs carrément lâchés lousse et c'est certainement durant cette période qu'on a vu apparaître les modèles les plus audacieux jamais conçus.

Lorsque vous vous promenez dans la rue aujourd'hui et que vous regardez les différentes automobiles, êtes-vous vraiment impressionné par les designs? Peut-être est-ce que vous êtes comme moi et avez cette impression que toutes les voitures sont taillées d'après le même moule. En anglais on parle de design «cookie cutter», qui veut dire «manque d'originalité ou de distinction», faisant référence à l'uniformité qui ressort de l'utilisation d'un moule à biscuits.

J'ose poser la question: où est l'audace dans le design automobile d'aujourd'hui? Où est cette imagination débridée qui a permis de voir, dans les années cinquante, des voitures comme celles-ci:

La Pontiac Club de Mer fut conçue en 1956 par Harley Earl comme voiture sport deux places et munie d'un moteur de 287 pouces cube V-8. Malheureusement la voiture ne fut jamais mise en production et le prototype a été vendu en 2007 à un collectionneur pour la somme de $75,000.

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La Firebird III est une autre voiture-concept tout à fait époustouflante et conçue en 1958 par General Motors. Avec une carrosserie entièrement faite en titane avec pas moins de sept ailerons, son aérodynamisme fut testée de façon exhaustive. Comportant deux sièges, visiblement séparés, la voiture était alimentée par une turbine au gaz Whirlfire d'une puissance de 225 chevaux ainsi que d'un moteur plus petit à essence de 10 chevaux pour alimenter les différents instruments innovateurs comme un régulateur de vitesse et l'air climatisé. La voiture avait d'étranges similitudes avec les avions dont le freinage (air drag brakes) ainsi qu'un joystick situé entre les deux sièges au lieu d'un volant conventionnel.

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Le Dodge Dart-Diablo Concept fut conçu par Dodge en 1957 dans un style qui n'est pas sans rappeler les concepts de Bertone en Italie, quoiqu'en version plus américanisée, donc plus large. Dotée d'un aérodynamisme éprouvé en usine elle était dotée d'une peinture en deux tons qui lui donnait un style racé.

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La Ford Nucleon, qui fait penser à un El Camino, fut développée en 1958 par Ford et digne d'un film de science-fiction puisqu'elle était mue non pas par un moteur à essence mais bien par... un réacteur nucléaire. C'est le truc rond que l'on voit à l'arrière et qui ressemble à une roue de secours. Il s'agissait en fait d'un moteur à vapeur fonctionnant grâce à la fission de l'uranium, système utilisé dans les sous-marins. Chez Ford on était convaincu que la miniaturisation permettrait éventuellement d'installer ce type de moteur dans des voitures. 

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La Cadillac Cyclone, mise au point par la division Cadillac de General Motors (duh!) s'inscrit parmi les voitures directement inspirées par l'aviation, non seulement à cause de son aérodynamisme de missile mais aussi avec ses ailerons ressemblant à des stabilisateurs. Elle comportait aussi, et tenez-vous bien, un système de détection de collision par radar installé dans les deux cônes noirs situés à l'avant. La canopée était traitée pour protéger des rayons UV et glissait électriquement dans le compartiment arrière en même temps que les portières qui elles, se rétractaient automatiquement.

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La Ford X2000 semble tout droit sortie d'un épisode des Jetsons et pour cause puisqu'il s'agissait d'une voiture-concept inventée en 1958 par le département de design de Ford en prévision de ce que les voitures de l'an 2000. En terme de design le devant semblait être une version modernisée de celui de l'Edsel alors que l'arrière était quelque peu typique des
voitures du temps mais dont les ailes semblaient surmontées de fusées d'appoint. La voiture n'a jamais été mise en production ni même construite grandeur nature mais le fut cependant par Andy Saunders, un enthousiaste très... enthousiaste.

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En 1956 les gens de la division Oldsmobile de General Motors ont pondu la Golden Rocket, un véhicule sport deux places muni d'un puissant moteur V8 de 234 pouces cubes qui produisait pas moins de 275 chevaux. La voiture, dotée d'une carrosserie entièrement faite en fibre de verre, comportait des éléments très intéressants dont un mécanisme qui faisait lever le toit tout en faisant pivoter le siège du conducteur vers l'extérieur dès que la portière s'ouvrait.

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Le Mercury D-528 n'a jamais été conçu pour la production (malheureusement) mais s'est plutôt inscrit dans le cadre d'un projet de recherche. La voiture dont l'origine remonte à 1953~1954 devait essentiellement servir à tester des éléments comme l'air climatisé, positionnement des sièges et absorption d'impact.

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La Ford La Tosca, qui tire probablement son nom de l'opéra de Pucini, fut conçue en 1954 par Alex Tremulis et s'inscrivit parfaitement dans le courant «space age» de l'époque. Tremulis se servit essentiellement du concept comme leçon, afin de démontrer aux étudiants en design automobile comment ça pouvait être difficile, même pour les professionnels, de concevoir une voiture. Elle ne fut jamais mise en production mais son concept évolua dans le design de la Lincoln 1958.

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La Chevrolet Biscayne est une voiture-concept imaginée par General Motors en 1955 mais qui ne fut jamais mise en production. Outre sa carrosserie d'une pièce en fibre de verre la voiture ne semblait pas comporter d'éléments pouvant la différencier des autres voitures de l'époque. Les avis sont aujourd'hui partagés quant à son look; certains y voient de l'audace alors que d'autres ni voient qu'une fricassée rassemblant des morceaux de Corvair, de Corvette, d'Impala et de Belair. La voiture fut mise à la ferraille mais rachetée bien des années plus tard par un collectionneur qui a entreprit de la restaurer complètement.

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Le Chrysler Norseman est une voiture-concept qui fut mise au point en 1956. Ne voulant pas se contenter d'une maquette Chrysler demanda à la compagnie italienne Ghia de lui fabriquer un modèle 100% opérationnel. Les gens de Ghia ont mis environ un an à construire le véhicule qui comportait certaines particularités intéressantes dont un toît en cantilever et un toît ouvrant motorisé. La voiture devait être en montre lors d'un salon organisé par Chrysler en 1957 et la compagnie Ghia embarqua la Norseman à bord du paquebot Andrea Doria, lequel coula, on le sait, au large du Massachussetts à la suite d'une collision avec un autre navire.

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Avec le concept du Buick Le Sabre 1951, Harley Earl a magnifiquement réussi à intégrer le look d'un avion de chasse moderne à un design automobile et ce, bien avant que ça ne devienne en vogue. C'était l'époque où les jets à réaction remplaçaient progressivement les avions à hélices et Earl songeait depuis un temps à transposer ce concept dans une automobile. La voiture incorporait des éléments aussi avant-gardistes pour le temps comme un système électrique à 12 volts (alors que les automobiles du temps utilisaient 6 volts), des sièges chauffants, phares électriques dissimulés à l'avant dans le milieu, un détecteur d'eau servant à fermer automatiquement le toît en cas de pluie ainsi qu'un système électrique permettant de «monter» la voiture afin de faciliter un changement de pneu.

(Version Hot Wheels)

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Et pour terminer cette liste non-exhaustive, voici la Lincoln Futura. Cette voiture fut conçue par la division Lincoln de Ford en 1955 et fut construite au coût de $250,000 par la compagnie italienne Ghia.

 (En version modèle réduit)

(Version Hot Wheels)

Voiture-concept, la Lincoln Futura ne fut jamais mise en production mais fut acquise par le légendaire George Barris qui s'en servit en 1966 pour créer ce qui est probablement devenu la voiture la plus iconique de tous les temps: